Saint Pierre et son histoire

Blottie au pied de la montagne Pelée, sur la côte occidentale de l’île, Saint-Pierre est la première ville fondée en Martinique. Capitale économique en 1902, on l’appelle alors le petit Paris : elle compte plusieurs églises, dont une cathédrale, des théâtres, des clubs, des salles de bal, des couvents, des banques…

Le volcan, situé 8 kilomètres au nord de St Pierre, abrite dans son cratère plat le « Lac des Palmes ».

Le 23 avril 1902, une fine pluie de cendres tombe sur les pentes de la montagne ; quelques randonneurs entendent un bruit semblable à celui d’un chaudron bouillonnant. Cependant, les autorités estiment qu’il n’y a pas lieu de s’alarmer (déjà le syndrome Tchernobyl !!).

Les jours suivants, les grondements s’accentuent. Une cendre épaisse et blanchâtre retombe sur Saint-Pierre, mais personne ne croit nécessaire de partir.

Le 7 mai, la montagne recommence à gronder, et des éclairs aveuglants se multiplient autour de son sommet. Tout autour, la mer des Antilles est couverte de débris entrainés des hauteurs du volcan ; les plages sont jonchées de poissons morts. Une commission d’experts déclare que, jusqu'à présent, rien dans l’activité de la montagne Pelée ne justifie une évacuation.

Le 8 mai à 7h30, le télégraphiste transmet le dernier rapport officiel sur le volcan : aucune évolution importante.

A 7h52, le flanc de la montagne s’ouvre et une épaisse vapeur noire s’échappe, une explosion fait monter un énorme champignon qui obscurcit rapidement le ciel tout entier. Le nuage dévale le flanc de la montagne et en moins d’une minute, il atteint la limite nord de Saint-Pierre et se déploie sur la ville. Tout ce qu’il touche prend feu : sur le quai des milliers de barils de rhum explosent, dans la rade les bateaux transformés en brulots chavirent et coulent.

La zone de dévastation sera de 21 km² environ. A Saint-Pierre même,  sur 30.000 habitants, un seul être humain survivra : un détenu de prison, Auguste Sylbaris, sauvé grâce à l’épaisseur des murs de son cachot !